La création du Centre de création industrielle (CCI) constitue un étape fondamentale dans l’histoire du design en France. Fondé en 1968, le CCI devient une référence pour les disciplines de la conception industrielle, avec une exploration des domaines de l’urbanisme, du design graphique, de la communication visuelle, du design industriel, de la computation, ainsi que des problématiques culturelles et sociétales. Centré sur les « fonctions collectives », son champ d’intervention, traduit une vision avant-gardiste et holistique du design. La fondation du CCI repose sur l’impulsion de personnalités comme François Mathey, conservateur de l’Union centrale des arts décoratifs (UCAD), et François Barré, haut fonctionnaire engagé dans la promotion du design, avec le concours de Yolande Amic et Yvonne Brunhammer. 

Avant la création du CCI, quelques initiatives témoignent de l’intérêt croissant pour le design fonctionnel en France. L’exposition « Formes Utiles – Objets de notre temps » en 1949 incarnant un nouvel art de vivre en réunissant des objets conjuguant esthétique et fonctionnalité, réflexion approfondie en 1963 avec l’exposition « Formes industrielles ». En 1968, malgré le contexte de turbulences sociales, l’exposition « Les Assises du siège contemporain » explore le mobilier moderne, bien qu’elle n’ait pas rencontré le succès escompté.

L’exposition inaugurale, « Qu’est-ce que le design ? », en 1969,  rassemble des designers tels que Joe Colombo, Charles Eames, Verner Panton, Roger Tallon et Fritz Eichler, autour des objets du quotidien tout en engageant une réflexion destinée au grand public. Suivent des expositions thématiques telles que « Image-Son » (1971), « Outillage » et « Le Repas » (1972), auxquelles contribue Raymond Guidot.

En 1971, le CCI devient l’un des départements fondateurs du Centre Pompidou. Ce rattachement marque la volonté de l’État français de structurer une politique publique en faveur du design, renforçant le rôle du CCI de prescripteur du design sur la scène nationale et internationale.

Durant les décennies 1970 et 1980, le CCI se distingue par une programmation d’expositions pluridisciplinaires, dont notamment « Bunker Archéologie » (1976), de Paul Virilio, qui examine les structures défensives du mur de l’Atlantique. Certaines, comme « La Rue, l’espace collectif, ses signes, son mobilier » (1970), croisent design urbain et société, tandis que d’autres de Jean Dethier, telles qu’« Architectures alternatives aux USA » (1975), explorent la contre-culture américaine. « Le Temps des gares » (1978) analyse le rôle des gares comme lieux emblématiques de la société industrielle, et que « Des architectures de terre » (1981) valorise les constructions en terre crue, traditionnelles et savantes. , ou encore « Les Immatériaux » (1985), qui porte une réflexion sur la matérialité à l’ère des nouvelles technologies.

Le CCI mène aussi des actions variées qui renforcent sa mission de démocratisation et de structuration du design en France. Il produit des fiches-produits inspirées des pratiques anglaises, élabore un répertoire des praticiens, publie à partir de 1975 la revue « Traverses », et développe des expositions itinérantes.

À travers son action, le CCI a su affirmer le rôle du design dans la transformation des sociétés modernes et inscrire cette discipline dans les préoccupations économiques, culturelles et sociales du XXe siècle.